O Oklahoma City, que é considerado um dos favoritos pelos especialistas em probabilidades após 68 vitórias na temporada regular, sediará o primeiro jogo da série melhor de sete.
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Os finalistas desta temporada são compostos por esquadrões de ritmo acelerado e liderados por jovens estrelas: Shai Gilgeous-Alexander, de 26 anos, do Thunder, grande MVP da temporada regular da NBA; e Tyrese Haliburton, de 25 anos, de Indiana.
O Pacers busca o primeiro título da NBA em seus 58 anos de história, enquanto o Thunder, que se mudou de Seattle em 2008, conquistou o único título da franquia como SuperSonics em 1979.
"É um novo modelo para a liga", disse o pivô do Pacers, Myles Turner.
"A nova tendência agora é mais ou menos o que estamos fazendo. O OKC faz a mesma coisa. Jovens, saiam e corram, defendam e usem o poder da amizade", acrescentou.
A única participação anterior do Oklahoma City nas finais da NBA foi em 2012, quando Kevin Durant, James Harden e Russell Westbrook perderam para o Miami, liderado por LeBron James.
Indiana disputou as finais da NBA uma única vez, em 2000, quando perdeu para o Los Angeles Lakers. Os Pacers, todavia, ganharam três títulos na década de 1970, quando integravam a Associação Americana de Basquetebol (ABA), que depois se fundiu com a NBA em 1976.
Gilgeous-Alexander pode se tornar o primeiro campeão de pontuação da liga a ganhar um título da NBA na mesma temporada desde 2000, quando Shaquille O'Neal levou o Lakers à vitória contra os Pacers nas finais.
SGA tem uma média de 32,7 pontos, 6,4 assistências, 5,0 rebotes, 1,7 roubos de bola e 1,0 toco por jogo, levando o Thunder ao melhor recorde da temporada regular da NBA, com 68 vitórias e apenas 14 derrotas.
Ao lado dos pivôs Jalen Williams e Chet Holmgren, Gilgeous-Alexander formou um trio formidável. O Thunder venceu Memphis na primeira rodada dos playoffs, superou Denver, comandado por Nikola Jokic, em sete jogos, e depois derrotou o Minnesota em cinco partidas.
O Pacers teve 50 vitórias e 32 derrotas, com 20,2 pontos e 6,9 rebotes por jogo de Pascal Siakam e 18,6 pontos, 9,2 assistências, 3,5 rebotes e 1,4 roubos de bola por jogo de Haliburton, membro da seleção norte-americana campeã olímpica em Paris no ano ado.
"O que o torna muito bom é o fato de ele ser muito confiante", disse Williams sobre Haliburton. "Isso o torna um jogador muito perigoso".
Indiana eliminou Milwaukee e Cleveland em cinco jogos e venceu Nova York em seis.
O Oklahoma City Thunder derrotou o Indiana duas vezes na temporada regular, com Gilgeous-Alexander tendo uma média de 39 pontos, oito assistências e sete rebotes, enquanto Haliburton teve dificuldades, com média de 11 pontos, três rebotes e 5,5 assistências.
Olho nos números
O Thunder domina a defesa, liderando os playoffs com 18 turnovers forçados e 10,8 roubos de bola por jogo, além de uma porcentagem de 42,6% dos arremessos de quadra.
O Pacers, no entanto, tem uma média de 117,4 pontos por jogo nos playoffs e possui a melhor porcentagem de arremessos no geral, com um aproveitamento de 49,7%, e também lidera na linha dos três pontos, com 40,1% de eficiência.
Unidos por Paul George
Cada uma das equipes construiu sua formação atual em uma bombástica transferência envolvendo Paul George, astro da NBA. Os Pacers o enviaram para o Thunder em 2017 em troca de jogadores que mais tarde foram trocados por Haliburton e escolhas de draft que renderam à franquia a chegada de peças fundamentais como Andrew Nembhard e Ben Sheppard.
"Essa franquia apostou em mim e viu algo que outras pessoas não viram", disse Haliburton.
Em 2019, o Thunder negociou Paul George com o Los Angeles Clippers. No acordo, a franquia de Oklahoma City levou Gilgeous-Alexander e uma escolha de draft que foi usada na seleção de Jalen Williams.
Eles têm experiência
Cada uma das equipes possui em seus quadros jogadores campeões da NBA. Trata-se de Alex Caruso, que ajudou o Lakers a conquistar o título de 2020, enquanto o Pacers conta com Siakam, campeão com o Toronto em 2019.
"Você não precisa fazer nada de especial", disse Caruso sobre a conquista de um título da NBA.
"Você só precisa ser quem você é. Isso funcionou para nós durante todo o ano."
O técnico de Indiana, Rick Carlisle, ganhou um título da NBA dirigindo o Dallas Mavericks em 2011 e pode se tornar apenas o quarto técnico na história a ganhar títulos da NBA por múltiplas franquias.